真空，其意义是虚无。其实真空应理解为气体较稀薄的空间。在指定的空间内，低于一个大气压力的气体状态统称为真空。真空状态下气体稀薄程度称为真空度），通常用压力值表示。因此真空包装实际上不是完全真空的，采用真空包装技术包装的食品容器内的真空度通常在600-1333Pa。所以，又将真空包装称为减压包装或排气包装。
真空包装中重要的其一环节是除氧，有利于防止食品变质，其原理也比较简单，因食品霉腐变质主要由微生物的活动造成， 而大多数微生物（如霉菌和酵母菌）的生存是需要氧气的，而真空包装 就是运用这个原理，把包装袋内和食品细胞内的氧气抽掉，使微生物失去"生存的环境"。实验证明：当包装袋内的氧气浓度≤1%时， 微生物的生长和繁殖速度就急剧下降，氧气浓度≤0．5%，大多数微生物将受到抑制而停止繁殖。（注：真空包装不能抑制厌氧菌的繁殖和酶反应引起的食品变质 和变色，因此还需与其他辅助方法结合，如冷藏、速冻、脱水、高温杀菌、辐照灭菌、微波杀菌、盐腌制等。
充气包装在真空后再充入氮气、二氧化碳、稀有气体等单一气体或2—3种气体的混合气体。其中氮气是化学性质较稳定的气体，起保护物品不受氧化等外界干扰的作用，并使袋内保持正压，以防止包装被压扁以至于物品损坏。二氧化碳能够溶于各类脂肪或水中，形成酸性较弱的碳酸，有抑制霉菌、腐败细菌等微生物的活性。稀有气体原理与氮气类似。